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L'érythropoïétine est une hormone glycoprotéique; sécrétée par les reins en cas de manque d’oxygène, elle stimule la production de globules rouges (érythrocytes). L’EPO humaine a été isolée pour la première fois dans l’urine en 1977. En 1985, elle a été obtenue artificiellement par génie génétique (rh-EPO). Cette EPO recombinante est prescrite chez certains insuffisants rénaux ou pour certaines chimiothérapies anticancéreuses. En sport, on soupçonne depuis le début des années 90 qu’elle est utilisée de manière illicite dans le but d’améliorer la capacité d’endurance. Depuis 2000, l’EPO peut être détectée dans l’urine. Le 7.6.2003, l’AMA a décidé qu’un test positif à l’EPO était légalement valable.